Lockheed Martin difundió un video que muestra terminado el primer F-35A Lightning II destinado a la Fuerza Aérea alemana, identificado como MG-01, en un hito confirmado el 17 de agosto que marca la cuenta regresiva para su entrega. El avión, ensamblado en la planta de Fort Worth (Texas), ingresó a la fase de acabados finales —pintura y aplicación del revestimiento furtivo— antes de su presentación oficial, prevista para el 18 de septiembre.
El aparato forma parte de los 35 F-35A que Alemania encargó oficialmente en diciembre de 2022 para reemplazar a los veteranos cazabombarderos Panavia Tornado, cuyo retiro definitivo está planificado para 2030. La producción de esta primera unidad había comenzado en diciembre de 2024. Antes de llegar a Alemania, el avión permanecerá en Estados Unidos, donde pilotos y mecánicos alemanes se entrenarán en la Base de la Guardia Aérea Nacional de Arkansas, en Fort Smith, junto a colegas de Polonia y Finlandia. Recién en 2027 se prevé la llegada de los primeros ejemplares a la base de Büchel, en el oeste alemán, donde asumirán tareas de supresión de defensas aéreas enemigas y la misión nuclear de la OTAN, al quedar habilitados para portar bombas tácticas B61-12.
Esa capacidad nuclear fue, precisamente, la razón central de la elección del F-35A: desde octubre de 2023 es el único caza de quinta generación certificado por la Fuerza Aérea de EE.UU. para portar la B61-12, lo que le permite heredar el rol que el Tornado cumple desde la Guerra Fría dentro del esquema de reparto nuclear de la OTAN. Con esta incorporación, la Luftwaffe pasará a operar dos flotas de alta capacidad, ya que los F-35A se sumarán a los Eurofighter, que también se refuerzan mediante el programa Quadriga.
Berlín no descarta ampliar la compra en unos 15 aviones adicionales, lo que llevaría la flota a cerca de 50 unidades, en un contexto en que el programa europeo de caza de sexta generación FCAS enfrenta dificultades por diferencias entre sus socios, incluida la disputa de la francesa Dassault por un rol de liderazgo. El proyecto también trae beneficios industriales: la empresa alemana Rheinmetall completó en 2025 una planta cerca del aeropuerto de Weeze para fabricar componentes del F-35A, cuyos primeros envíos a Estados Unidos se esperan para el otoño boreal de 2026. Hacia mediados de agosto de 2026, unos 200 de los más de 650 F-35 planeados ya habían sido entregados a fuerzas aéreas europeas, consolidando al caza como columna vertebral del poder aéreo de la OTAN en el continente.
