El embajador de Estados Unidos en Santiago, Brandon Judd, no descartó una eventual venta del caza de quinta generación Lockheed Martin F-35 Lightning II a la Fuerza Aérea de Chile. La declaración no constituyó un anuncio de compra pero sí reactivó una discusión que llevaba tres meses en pausa.
Lo que dijo el embajador y lo que no dijo
Judd habló en una entrevista con Meganoticias y fue consultado en forma directa por la posibilidad de que Chile accediera al caza, respondió que se encuentran en conversaciones con Chile sobre todas las opciones. El diplomático destacó el nivel de cooperación militar bilateral y sostuvo que las alternativas para la FACh pueden ampliarse, en el marco de una institución que deberá reemplazar su flota de Northrop Grumman F-5E/F Tigre III en un horizonte de diez años. Preguntado por la capacidad chilena de operar el sistema, afirmó que el país puede llegar a ese punto, y apeló a la estabilidad política y económica como argumento.
La declaración llegó después de una secuencia de contactos operativos. En abril, un KC-135E de la FACh reabasteció en vuelo por primera vez a dos F-35A del Demonstration Team de la USAF en tránsito hacia FIDAE 2026. El presidente José Antonio Kast y el ministro de Defensa Fernando Barros recorrieron esas aeronaves durante su estadía en Chile. Días antes de la entrevista, Judd visitó el Grupo de Aviación N°3 en Iquique y observó de cerca los F-16 Block 50. El 15 de mayo, Max Cárcamo, jefe de la División de Desarrollo y Proyectos del Comando Logístico de la FACh, se reunió con representantes de Lockheed Martin Aeronautics.
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F-35 para Chile: once células sin comprador declarado
La Armada de EE.UU. adjudicó a Lockheed Martin un contrato por 153,9 millones de dólares destinado a piezas y materiales para la construcción de once aeronaves de combate. El Pentágono describió al comprador únicamente como cliente del programa Foreign Military Sales, sin identificar al país ni la variante.
La coincidencia numérica alimentó la hipótesis chilena ya que la flota de F-5 asignada a Punta Arenas se compone precisamente de once células: ocho F-5E monoplazas y tres F-5F biplazas.
No existió notificación pública de la DSCA al Congreso estadounidense sobre una venta de F-35 a Chile, y el Ministerio de Defensa chileno no confirmó ni descartó la operación, aunque afirmó que no hay recursos aprobados para una compra de ese tipo. La cartera recordó que las adquisiciones de material bélico tienen carácter reservado y precisó que Chile no enfrenta restricciones estadounidenses para acceder a esa tecnología. Sobre el reemplazo del F-5, indicó que están presentes todas las ofertas actuales y futuras de la industria aeronáutica internacional.
La hipótesis de un F-35 para Chile compite además con candidatos más probables. Bélgica anunció en julio de 2025 su intención de adquirir once F-35A adicionales sobre los 34 ya contratados, y en febrero de 2026 su ministro de Defensa, Theo Francken, confirmó que el contrato se firmaría durante 2026. Grecia, Rumania, Singapur y República Checa también figuraron entre los nombres barajados. El mismo número que incrimina a Santiago apunta con igual precisión a Bruselas.
El lote tampoco constituiría un reemplazo total. Once células equivaldrían a una transición generacional escalonada, comparable a la incorporación inicial de diez F-16 Block 50 a comienzos de los años 2000.
El reloj del F-5 y la competencia por el presupuesto
Los F-5E/F fueron sometidos al Proyecto Tigre III, una modernización estructural, electrónica y operativa desarrollada con participación de ENAER. El programa incorporó radar multimodo Elta EL/M-2032, aviónica digital, HUD moderno, mandos HOTAS, IFF actualizado y capacidad para operar misiles Derby más allá del alcance visual. Esa actualización extendió la vida útil pero no la volvió indefinida.
El ministro Barros y el comandante en jefe de la FACh, general del aire Hugo Rodríguez, confirmaron el desafío de reemplazar las aeronaves en el corto o mediano plazo, mientras la institución proyecta mantenerlas operativas en un horizonte máximo de diez años. Rodríguez describió un retiro asistido de la plataforma, con expectativa de conservarla en buenas condiciones cerca de una década más mientras avanza la planificación del recambio. Barros reconoció al mismo tiempo las limitaciones presupuestarias vigentes.
Existe además una vía alternativa ya financiada. Chile adjudicó a Lockheed Martin 177 millones de dólares para llevar su flota de F-16 al estándar M6.6, mediante FMS. La actualización incorpora transpondedores IFF y enlaces de datos Link 16 sobre la totalidad de la flota, con los trabajos ejecutados en territorio chileno. El programa tiene horizonte de finalización en 2032 y financiamiento asegurado.
