La Fuerza Aérea de Chile conmemoró el 15 de septiembre, en la base aérea El Bosque, los 50 años de servicio del Northrop F-5E/F. El caza llegó en 1976 como respuesta al rearme peruano. Atravesó su peor crisis operativa durante el conflicto del Beagle. Hoy opera desde Punta Arenas, con su reemplazo ya en la agenda del Ministerio de Defensa.
De la frontera norte a la crisis del Beagle
Según medios especializados en historia aeronáutica chilena, 1974 fue un año «muy crítico». El gobierno peruano de Juan Velasco Alvarado impulsó un rearme sostenido de su Fuerza Aérea. La FACh respondió con la compra de 18 F-5E/F nuevos a Northrop: 15 monoplazas y tres biplazas. Con ellos entró en la era supersónica.
Los primeros ejemplares arribaron el 26 de julio de 1976. Quedaron asignados al Grupo de Aviación N°7, en la Base Aérea Cerro Moreno de Antofagasta, donde permanecieron 34 años.
La prueba más dura llegó pronto. En agosto de 1978, en plena crisis del Beagle, la enmienda Kennedy ya había cortado el acceso a repuestos y manuales estadounidenses. Hacia fin de ese mes, solo tres F-5E estuvieron operativos. Los 100 misiles AIM-9J adquiridos tampoco pudieron usarse, porque el proveedor los entregó por partes. La flota de combate chilena completa, de 84 reactores, apenas alcanzó el 44% de operatividad.
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El F-5 Tigre III de la FACh y la cuenta regresiva
La normalización del abastecimiento abrió paso a la modernización. Israel Aerospace Industries (IAI) presentó el F-5 Plus en junio de 1993, en el Salón de Le Bourget. La FACh recibió formalmente el primer avión modernizado el 15 de diciembre de ese año. El paquete sumó radar Elta EL/M-2032B, HUD, HOTAS, casco de puntería DASH y nuevos sistemas de guerra electrónica. Desde 2015, Enaer aplicó tecnología de Kellstrom para reparar las alas y extender la vida útil de las células.
El avión participó en Red Flag en 1998, en Cruzex en 2008 y en Salitre 2026. En 2010, la llegada de los F-16MLU a Antofagasta llevó la flota a Chabunco, en Punta Arenas, bajo el Grupo de Aviación N°12. Según la prensa chilena, la dotación actual suma ocho F-5E y tres F-5F.
En mayo, el ministro de Defensa Nacional, Fernando Barros, planteó una «perspectiva de mediano a corto plazo» para reemplazar el F-5 Tigre III de la FACh. Condicionó el recambio a la planificación y a los recursos disponibles. La institución proyectó mantener los aviones operativos unos diez años más. Algunos medios chilenos mencionaron al F-35 Lightning II como posible candidato, sin confirmación oficial.
En la ceremonia, el comandante en jefe, general del aire Hugo Rodríguez, recordó que el avión sirvió «primero en la frontera norte y ahora en Patagonia».
